Corría el año 1904 cuando La Unión y El Fénix Español quiso adelantarse a los planes municipales que existían en torno a la apertura de la Gran Vía. construyendo él que se convertiría en el edificio mas alto de todo Madrid, y sobre su gran cúpula se colocó un gran Ave Fénix de seis metros de altura, imagen corporativa de la empresa, fabricada en cobre. Obra del diseñador Saint-Marceaux.
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| Imagen de la esquina de la calle Caballero de Gracia con Gran Vía en 1915 y 2009
Corría el año 1904 cuando La Unión y El Fénix Español - compañía que era la suma de El Fénix Español, creada cuarenta años antes, y La Unión, fundada en 1856 y absorbida por la anterior en 1869- quiso adelantarse a los planes municipales que existían en torno a la apertura de la Gran Vía.
La compañía era propietaria de cinco fincas que cubrían desde el número 37 al 45 de la calle Alcalá. Precisamente el último edificio que hacía esquina con Caballero de Gracia, era conocido en Madrid como "la casa del ataud" por la forma que tenia. Eso no significaba que la compañía aseguradora poseyera mucho terreno, pues las cinco edificaciones tan solo ocupaban 280 metros cuadrados en total; eso sí en vista de la planificación urbanística, situados en un punto estratégico.
Quizás debido a que el fundado del El Fénix Español, Isaac Pereire, había nacido en Burdeos -era nieto del Español Jacobo Rodriguez Pereira que al parecer, afrancesó su apellido al trasladarse a l país vecino, el concurso internacional se convocó el 15 de mayo de 1905 se dirigió a arquitectos Españoles y Franceses. Ganaron las 8.000 pesetas del premio los Franceses Jules y Raymon Février, pero como la dirección de obras debía realizarla un Español, se encargo para esta labor a Luis Esteve.
Así, el 4 de junio de 1907, tres años antes de que el Rey Alfonso XIII iniciara la construcción de la Gran Vía Madrileña con un golpe de piqueta, situada en la acera contraria de la calle Alcala, comenzó la construcción de este edificio cuya estructura se hizo de hormigón armado.
Las obras se concluyeron el 21 de enero de 1911, momento a partir del cual la compañía abandonó definitivamente la que había sido su sede, un ala del antiguo palacio del Marques de Salamanca, cuando terminaron las obras, La Unión y El Fénix Español se había gastado, incluido el precio del solar, mas de cuatro millones de las antiguas pesetas. (teniendo en cuenta que el sueldo medio de la época no alzaba mas allá de las 5 o 6 pesetas al mes)
El nuevo edificio se convirtío de entrada en el mas alto de Madrid, con sus 45 metros de altura, si bien este titulo solo le duro hasta 1928 año en que se inauguro el palacio de la prensa, en la plaza de callao. Pero sobre todo, el edificio destacó por si mismo que aún sigue captando el interés de cuantos pasean por su zona, su estratégica situación, su estilo afrancesado, su gran cúpula coronada por una figura alada, y los grupos escultóricos de su fachada.
Y eso, que cuantos se colocan ante la iglesia de San José, en la esquina de Alcala con Gran Vía, para fotografiar el edificio, no dedican mucho tiempo a la contemplación de los once grupos de figuras que decoran sus cinco plantas y que son la suma de varios estilos y autores. Mariano Benlliure realizo el grupo situado al pie de la cúpula que representa la familia; Charles René Saint Marceaux y L. Lambert ejecutaron las esculturas que simbolizan el comercio, la agricultura, la industria y la minería, situadas sobre unas columnas, y Pedro Estany esculpió las figuras del ave fénix que decoran ambas fachadas.
Sobre la gran cúpula se colocó otro ave fénix, este de seis metros de altura y 1.500 kilos de peso, hecho en cobre, que sorprendentemente no se correspondía con el que figuraba en la imagen corporativa, un ave fénix saliendo de las llamas. La figura la diseño Saint-Marceaux y fundió en Paris el herrero Alexsandre Brosset, mostraba a un joven descalzo con el brazo derecho en alto semi sentado sobre una de las alas desplegadas del ave. Tanto gustó que la compañía decidió variar su logo para adaptarlo al nuevo diseño, si bien el cambio hizo que algunos alertaran de que la leyenda del ave fénix había sido sustituida de hecho por la del rapto de Ganimedes por parte de Zeus.
La presencia de La Unión y El Fénix Español en el edificio de la calle Alcala 45 finalizó cuando la compañía, necesitaba mas espacio, decidió levantar una nueva sede en el paseo de la castellana 33. Para ello, a principios de los años 60 del pasado siglo, la compañía adquirió un solar sobre el que hasta entonces se levantaba el palacete de Montellano, uno mas de los varios que jalonaban esta vía, la nueva sede fue proyectada por Luis Gutiérrez Soto, ganador del concurso que se convocó en 1964. Cuando concluyeron las obras ocho años después , la compañía fiel a su política de colocar una figura del ave fénix en sus azoteas, encargo una al escultor Julián Lozano, autor entre otras obras, de la cuadriga del Arco del triunfo de la ciudad universitaria.
Cambio de titularidad y denominación
Una vez realizado el traslado a su nueva sede, La Unión y El Fénix Español puso a la venta el edificio de la calle Alcala esquina Caballero de Gracia. El inmueble fue adquirido por 120 millones de pesetas por otra empresa de seguros, Metrópolis, en ese momento una de las mas importantes de España en seguros de vida.
El cambio de propietario conllevo una primera rehabilitación del edificio pero también planteo un problema cuando La Unión Y El Fénix Español pidió llevarse la figura que coronaba el edifico. Dado que la escritura de venta no decía nada de la escultura, Metrópolis, consciente de que la imagen del edificio en la memoria popular estaba asociada a la figura alada, convocó un concurso en 1973 qu quedo desierto, El escultor Federico Coullaut Valera -autor de la estatua de Felipe II que estaba en la plaza de armería; el monumento a las victimas del atentado a los reyes Alfonso XII y Victoria Eugenia, en la calle Mayor, recibió el encargo de sustituir la estatua del fénix por otra parecida. Coullaut propuso realizar una victoria alada, de 6 metros de altura, hecha en bronce y 3.00 kilos de peso. La sustitución de ambas estatuas se produjo el 10 de octubre de 1977 cuando fue bajada y durante unas horas permaneció en la acera pocos metros de su sustituta. A pesar de las criticas que suscitó el cambio, la realidad es que, aún siendo diferentes, se logró mantener la imagen de este esquinazo.
El ave fénix original se llevo a los jardines de la nueva sede en el paseo de castellana 33, donde aún hoy puede verse, aunque en la actualidad el edificio sea la sede de Mutua Madrileña que lo compro a mediado de 1996 por 11.550 millones de pesetas, a AGF Unión Fénix, sociedad resultante de la fusión entre AGF España y La Unión y El Fénix Español.
Otras figuras del ave fénix en Madrid
pueden verse en la capital varías que la compañía puso como por ejemplo sobre el edificio de Virgen de los Peligros 2, si bien en este caso se colocó solo la imagen del ave sin el muchacho. También pueden verse aves fénix sobre el hotel Meliá Fénix del paseo de la castellana 2, los edificios de Gran vía 32 y 68 y el edificio de la agencia tributaria de la avenida del Llano Castellano 17.
Fuera de Madrid también se encuentran gran cantidad de edificios coronados con el ave alada, y es que las posesiones de La Unión y El Fénix Español se espanden por varias ciudades y países y no es extraño encontrarse paseando en Bilbao o Alicante esta carismática ave.
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